NASA назвало три коммерческие компании, которым предстоит отправить свои автономные зонды на Луну. Это станет первым этапом программы, которая позволит людям вновь ступить на поверхность Луны. Три американских компании – Astrobotic, Orbit Beyond и Intuitive Machines – сами разработают и построят малый космический транспорт, способный доставить аппаратуру и грузы NASA на лунную поверхность. Также они проведут там ряд предварительных исследований.
Эти компании заключили с NASA договор в рамках инициативы Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Она является первым этапом программы «Артемида», которая отправит на Луну уже двух астронавтов – мужчину и женщину. Однако сама инициатива CLPS направлена в первую очередь на развитие робототехники.
Зонды позволят NASA собрать нужную информацию о поверхности Луны, прежде чем высаживать туда людей.
Три компании должны стать первыми, кому удастся посадить частный космический аппарат на Луну. До сих пор это еще никому не удавалось, и лунные исследования оставались вотчиной лишь трех сверхдержав. В апреле израильская компания SpaceIL совершила попытку, но ее зонд разбился при посадке.
Orbit Beyond станет из этих трех компаний первой. Ее зонд, временно названный Z01, отправится в космос на борту ракеты SpaceX Falcon 9 уже в сентябре следующего года. Он сядет на Луне в районе Моря Дождей. (Но для начала компания переименует зонд поблагозвучнее.)
Зонды Astrobotic и Intuitive Machines отправятся в путь в июне и июле 2021 года соответственно.
Однако ни один из них не направляется к южному полюсу. Это место зарезервировано за людьми.
Все три компании реализуют свои миссии самостоятельно, от начала и до конца. NASA лишь выдаст им груз для доставки. А в остальном компании сами построят зонды, погрузят их в ракеты, проведут их по маршруту в космосе и (если повезет) посадят на Луну.
