Когда через пару лет американская компания Astrobotic отправит свой зонд на Луну, у нее на борту будет маленький четырехколесный робот, не крупнее тостера. Его построил Университет Карнеги-Меллон, чтобы проверить, насколько хорошо миниатюрные роботы смогут выживать на поверхности Луны.
На прошлой неделе Astrobotic заключила с NASA контракт на 79,5 миллионов долларов. Ее лунный зонд, который назвали Peregrine, должен доставить на Луну 14 грузов космического агентства. Вдобавок к этому у Peregrine на борту будет еще 14 грузов для разных коммерческих компаний. Это при том, что сам зонд в высоту метра два, а в ширину и до трех не дотягивает.
Места на лунном зонде не так уж много. Большой луноход в него не впихнуть. Но это не так-то просто, создать крошечного робота, способного выдержать перепады температуры, низкую гравитацию и сильную радиацию. Обычно такой транспорт строят большим и прочным, чтобы тот выдерживал суровые условия и вмещал побольше аппаратуры. Тот же марсоход Curiosity, например, размером с автомобиль.
Но в будущем таким космическим аппаратам, похоже, придется стать покомпактнее. На борту зонда Peregrine будет еще несколько мини-луноходов помимо американского.
Роботы, конечно, маленькие, но от их успеха многое зависит. Если они выдержат эту проверку на прочность, исследования Луны станут доступными для многих. Ведь маленького робота построить и проще, и дешевле, и места в ракете для него нужно немного.
Когда зонд Astrobotic приземлится на Луну, мини-луноход попытается проехать хотя бы 100 метров и сделать снимки лунной поверхности. Впрочем, даже при самом лучшем раскладе долго он не продержится.