Гиппокамп — область головного мозга, которая, в числе прочего, отвечает за кратковременную память и ориентацию в пространстве. Уменьшение количества серого вещества в гиппокампе может проводить к когнитивным расстройствам и заболеваниям. Существует также обратная взаимосвязь между количеством серого вещества в гиппокампе и хвостатом ядре (образовании головного мозга, в число функций которого входит стимуляция и координирование движений человека). В идеале оба образования должны быть задействованы в равной мере, поскольку усиление функций одного ведет к ослаблению другого.
Ученые провели серию из трех исследований, чтобы уточнить влияние видеоигр на развитие или деградацию этих областей головного мозга. Участники экспериментов должны были играть в различные виды видеоигр на протяжении 90 часов (3 раза в неделю по 2−4 часа), после чего сравнивались показатели МРТ головного мозга до и после игрового марафона с помощью воксель-базированной морформетрии (вычислительного метода, который позволяет проследить изменения плотности серого вещества в определенных участках мозга).
Выяснилось, что влияние видеоигр на гиппокамп зависит от нескольких факторов. Во-первых, это жанр игры. Так, 3D-платформеры (Super Mario) не оказали существенного влияния на гиппокамп испытуемых. А вот шутеры (Fallout 3, Counterstrike и т. д.) и ролевые игры (такие как Dead Island или Borderlands 2) вызывали уменьшение серого вещества в гиппокампе. Во-вторых, существенным фактором является стратегия для ориентации в пространстве, которую выбирает игрок. Выяснилось, что те игроки, которые полагаются на пространственные ориентиры для навигации, увеличили количество серого вещества в гиппокампе или энторинальной коре(которая тесно взаимосвязана с гиппокампом) независимо от жанра игры. А вот у тех, кто больше полагался на двигательную память, гиппокамп пострадал, поскольку мозговые процессы такого игрока происходили в хвостатом ядре.
Исследование приблизило ученых к пониманию нюансов влияния видеоигр на мозг человека. Одним из практических результатов могут стать изменения в дизайне видеоигр, которые «заставят» игроков больше использовать гиппокамп.