После смерти человека, социальная сеть (сеть связей между людьми, а не онлайн-сервис для общения), центром которой он являлся, может как распасться так и сплотиться. В настоящее время нет крупномасштабных исследований, которые оценивали бы степень устойчивости и характер изменений в таких сетях.
Вильям Хоббс (William R. Hobbs) и Мориа Бэрк (Moira K. Burke) из Университета Сан-Диего на основе данных из социальной сети Facebook построили графы взаимодействий друзей 15 тысяч недавно умерших людей. Получившиеся графы они сравнили с графами 30 тысяч аналогичных сетей взаимодействий, где никто не умирал.
Исследователи сосредоточили свой анализ на суммарном подсчете комментариев, сообщений и тегов фотографий в Facebook, сделанных близкими друзьями и знакомыми покойного. Они сравнивали количество этих взаимодействий за каждый месяц в течение четырех лет до и после каждой из смертей.
Согласно собранным данным, в первые два месяца после смерти человека, его близкие друзья и знакомые начинают общаться значительно чаще чем до его смерти, и продолжают поддерживать более тесные отношения на Facebook даже через два года после смерти общего друга.
График динамики отношений друзей, приятелей и знакомых между собой относительно месяцев до и после смерти. Фиолетовым отмечена интенсивность общения между собой близких друзей, зеленым — приятелей, желтым — знакомых.
Чтобы понять в какой степени восстановилась социальная сеть покойного, исследователи сравнили сколько дружеских и приятельских связей его друзья потеряли и получили в рамках сети его взаимодействий на Facebook. Оказалось, что друзья людей, погибших после 25 лет, компенсировали утраченную связь, начав так же интенсивно общаться с кем-то из друзей покойного, а люди, чьи друзья погибли до 25 лет, не только компенсировали утраченную связь, но и усилили свои виртуальные связи в друзьями и знакомыми умершего. Подобного эффекта исследователи не фиксировали в случаях, когда человек просто удалял свою страницу из социальной сети.
Несмотря на то, что авторы не знают, нуждались ли в поддержке через социальные сети друзья покойных, они заключили, что «восстановление» социальных связей показывает, что друзья покойного оказывали друг другу эмоциональное содействие, уменьшая потенциальную изоляцию.