«GIF-изображения из “Симпсонов” можно использовать в любой ситуации. В сети содержатся миллионы подобных картинок, их может использовать кто угодно. Однако совсем скоро эта огромная неофициальная коллекция GIF-анимаций получит большое обновление», — пишет Backchannel.
По словам редакции блога, компания Giphy проводит масштабный проект с телеканалом Fox. Команда телеканала занимается созданием GIF-изображений из всех 27 сезонов и 596 серий «Симпсонов». «Сотрудники вырезают каждое предложение, которым хотелось бы поделиться в качестве GIF-анимации. Осуществлением секретного проекта занимается стартап Giphy — поисковой сервис для GIF-изображений», — рассказывает автор заметки.
Генеральный директор Giphy Алекс Чанг отмечает, что в руках Giphy окажется полностью лицензированная коллекция анимаций, включающая в себя все моменты шоу, которыми когда-либо делились пользователи сети. И это не последний подобный проект, который собирается реализовать стартап.
GIF-изображения — своеобразное искусство, рождённое в сети. Второе после интернет-мемов. Любой, кто посещал интернет в течение последних 20 лет, знает, что такое GIF.
В течение последних трёх лет GIF-анимации стали особенно популярными — и поэтому, пишет Backchannel, появилась платформа Giphy. «У компании имперские амбиции. В дополнение к сотрудничеству с Fox, команда Giphy подписала контракты с крупнейшими медиакомпаниями Америки — как развлекательными, так и спортивными. Кроме того, компания выделила подразделение, занимающееся созданием оригинального контента для площадки, а также наняла спортивного редактора из ESPN. Похоже, время, когда GIF создавали и распространяли сами пользователи сети, подходит к концу».
Как пишет Backchannel, технически GIF — это просто формат изображений. Однако с приходом мобильных устройств такие анимации стали очень популярными — пользователи сети используют их вместо текста и в качестве визуального подкрепления для него. Основатель инкубатора Betaworks и ранний инвестор Giphy Джон Бортвик назвал культуру обмена GIF-изображениями «пост-литературой».
«Это скорее гипербола, но масштабы распространения GIF поражают воображение. Giphy и его конкуренты получают миллиарды просмотров изображений в день, в основном через их API. И на iOS, и на Android есть собственные клавиатуры для обмена GIF-анимациями. По слухам, даже Google занимается разработкой клавиатуры для iOS со встроенным поиском GIF», — пишет автор материала.
Появление клавиатур со встроенным поиском GIF-изображений, полагает автор заметки, должно было наконец «поместить GIF-анимации на предназначенное им место» — так как большинство современных пользователей сети применяют GIF в беседах. Однако Алекс Чанг видит GIF-клавиатуры лишь частью большой вселенной: «Целевой рынок GIF-клавиатур на самом деле крайне мал — лишь несколько миллионов пользователей. Наши амбиции гораздо шире». Помимо поиска GIF сервис Giphy также помогает создавать, обрабатывать и хранить изображения. «Вскоре GIF перестанет быть инструментом частной переписки и начнёт повсеместно использоваться в индустрии развлечений, как это уже происходит в медиасфере».
Пока Giphy не начала работать с брендами официально, но в случае успеха компании это лишь вопрос времени — если есть краны, то и вода по ним вскоре потечёт.
***
Генеральный директор компании Алекс Чанг — серийный предприниматель, «одержимый видео». Эта страсть, пишет Backchannel, уходит корнями в детство Чанга, когда тот впервые взял в руки видеокамеру и начал снимать всё, что видит. «Я был одним из тех всех раздражающих людей, что повсюду носят свою камеру», — вспоминает Чанг.
Когда Чангу было четыре года, его семья переехала из Сеула в Сиэтл. Будущий предприниматель окончил Вашингтонский университет, где он непродолжительное время занимался физикой, а после сконцентрировался на изучении электротехники, международных отношений и философии. Позже Чанг продолжил обучение в Сан-Франциско, где получил степень магистра искусств. В своей выпускной работе предприниматель исследовал различные диджейские приёмы и пытался приложить их к микшированию видеороликов. Помимо прочего, Чанг изучал бразильское джиу-джитсу (и заработал чёрный пояс в этом боевом искусстве), и сейчас тренирует других бойцов.
***
В феврале 2016 года компания Giphy закрыла очередной инвестиционный раунд на сумму $55 млн при оценке в $300 млн. «Такая цифра вызывает в тусовке не только зависть, но и определённые сомнения — пока стартап находится на “предприбыльной” стадии», — пишет автор заметки в блоге Backchannel.
По словам Чанга, сервис родился как арт-проект, которым он занимался вместе со своим другом Джейсом Куком. «Мы работали вместе до этого. Он такой человек, что никогда не назовёт идею безумной — а чаще всего его идеи даже безумнее, чем мои».
В 2012 году на одной из встреч с Чангом, Кук заметил, насколько тяжело найти в интернете интересные GIF-изображения, и как было бы удобно, если бы появился поисковой движок, позволяющий быстро находить забавные картинки. «У каждого из нас на компьютере к тому времени собралась целая коллекция GIF, и мы подумали: почему Google или кто-то ещё не займётся этим и не проиндексирует все GIF-анимации? — рассказывает Чанг. — Мы решили, что однажды создадим что-то подобное. Я даже придумал название для движка: Gifgle». Имя Giphy, пишет Backchannel, придумал Джейс Кук.
Друзья провели исследование рынка, которое подтвердило: ничего подобного в индустрии пока не создали. Одной из крупнейших баз для хранения GIF на тот момент оказался сайт Tumblr, но сервис не был ориентирован на поиск анимированных изображений. «Мы были шокированы тем, что никто до сих пор не сделал ничего похожего», — отмечает Кук.
Спустя шесть месяцев после того, как родилась идея создания сервиса, Чанг попал в технологический инкубатор Betaworks. Он продолжал работать над Giphy, параллельно помогая команде Betaworks. Джон Бортвик вспоминает, что предприниматель впечатлил его своим творческим мышлением: «Я сразу понял, что это именно тот человек, которого мы ищем».
Когда движок был готов, Чанг связался с Куком и сказал ему: «Помнишь ту систему для поиска GIF-изображений, которую мы обсуждали? Я её создал». Кук вспоминает: «И вот в одну пятницу мы запустили сайт. Люди словно сошли с ума».
О Giphy написали такие мировые технологические издания, как Wired, Mashable, TechCrunch и другие. Трафик стал стремительно расти. Основателям пришлось прибегнуть к помощи друзей, чтобы сдерживать сервера от падения. «К понедельнику стало ясно, что пора принимать решение: либо отключать сервис, либо искать финансирование на его поддержание», — пишет автор заметки. Спустя несколько часов, рассказывает Чанг, на основателей сыпались письма от потенциальных инвесторов. Спустя ещё несколько часов стартап подписал сделку с Betaworks на $1 млн.
«Пользователи обожали и ненавидели Giphy. Почти все изображения на платформе были вырезаны из фильмов и сериалов, а это значило, что руководству предстояло уладить разногласия с медиакомпаниями. Многие художники, давно занимавшиеся созданием GIF-изображений, видели в площадке угрозу. В Tumblr к стартапу относились с недоверием. Команда Google бросилась за уходящим поездом — и спустя пару недель представила собственный инструмент для поиска картинок», — пишет автор заметки.
Стартап уладил проблемы в отношениях с командой Giphy, а также начал работу с медиакомпаниями. Однако некоторые по-прежнему отзываются о сервисе негативно. Уважаемый в интернет-сообществе художник по GIF — Ronen V — заявил в комментарии для Backchannel: «У меня нет пристойных слов, чтобы описать то, что они делают».
Основатели столкнулись с ещё одной проблемой: индексировать GIF на самом деле оказалось не такой уж полезной затеей. Подростки помечали тегами «One Direction» и «Джастин Бибер» всё, что видели, на сайте появились тонны порно, а многие изображения были слишком низкого качества. Команде приходилось чистить базу вручную и самим заполнять метаданные.
«Мы наконец поняли, почему такой системы не существовало раньше: поддерживать её оказалось бы слишком дорого. Люди говорили, что Giphy работает кошмарно, но на самом деле у нас просто были кошмарные метаданные. Это aha-момент: мы осознали, что нельзя использовать технологическую систему, чтобы проиндексировать GIF-изображения», — вспоминает Чанг.
Ещё один такой момент произошёл, когда команда проанализировала базу данных и выяснила, что большинство GIF представляли собой нарезку из фильмов и сериалов. «Мы увидели в этом возможности: нужно было лишь договориться с правообладателями, и мы смогли бы сосредоточиться на создании контента высокого качества». Потенциальные партнёры также могли бы помочь загружать в сеть изображения с «чистыми» метаданными.
Чанг нанял своего друга Адама Лейбсона в качестве операционного директора, и тот занялся разработкой лицензионных соглашений со студиями и медиакомпаниями. «Многие понимали, какой потенциал у этой области, и осознавали, что пора было что-то делать. Команда Giphy решила, что она не станет бороться в правообладателями, а пойдёт с ними на переговоры. Это было ещё до того, как сервис стал популярным», — говорит основатель Know Your Memes Кеньятта Чиз.
Постепенно сотрудники Giphy начали наполнять базу изображениями высокого качества. Теперь индексированием изображений занимаются партнёры компании, пользователи и сама команда Giphy, а от машинных алгоритмов отказались.
«Компания решала одну пробелу за другой, а давление на стартап всё возрастало. Чанг только что закончил работу над двумя другими стартапами, и не хотел исполнять обязанности генерального директора, так что его обязанности свалились на Кука». Вскоре тот покинул компанию, и Чангу всё же пришлось занять руководящую должность. И Кук, и Чанг говорят, что первому генеральному директору надоел Нью-Йорк и не нравились его обязанности. «Мне нужно было что-то изменить. Я устал. Мы с Алексом поговорили, и пришли к выводу, что лучше будет ему взять на себя роль управляющего. Мы расстались на хороших условиях», — говорит Джейс Кук.
***
Изначально слоганом Giphy были слова «You're Welcome». Сейчас команда сменила девиз компании на «All the GIFs». «Однако несмотря на то, что Giphy стала первой компанией на этом рынке, сейчас у неё полно конкурентов. Например, разработкой собственной поисковой системы для GIF занимается Google».
Как отмечает автор заметки, вопрос о том, почему Google так долго не занималась индексацией GIF, остаётся открытым. Представители интернет-сообщества полагают, что это попросту не та проблема, которую Google могла бы решить хорошо. GIF-художник Ronen V говорит: «Google, как правило, очень плохо себя показывает в тех вопросах, которые касаются эмоций, чувств или дизайна. Google решает математические проблемы. Они выпустили собственную систему сразу после Giphy, но она настолько плоха, что ею до сих пор никто не пользуется».
Инструменты для поиска GIF-изображений представила и команда Tumblr. Команда стартапа Riffsy разработала клавиатуру для обмена анимациями.
Автор заметки обращает внимание на строгую дисциплину, с которой был выстроен проект Giphy: сначала создатели озадачились наполнением базы изображений. Затем выстроили свой бренд и механизмы индексации изображений. После окунулись в дистрибуцию контента. Затем принялись за создание оригинального контента. «Все шаги были тщательно выстроены, описаны в годовых планах компании», — отмечает редактор блога Backchannel.
Сейчас на сайт Giphy заходят 150 млн уникальных пользователей ежемесячно, однако Чанг замечает, что для него этот показатель является второстепенным по сравнению с вызовами API и распространением Slack-бота. «Мы никогда не собирались становиться сайтом для поиска GIF. Нашей целью всегда было охватить весь интернет, быть везде».