Ученые решили исследовать хроническое недосыпание, потому что это очень распространенная проблема: например, в Австралии хронически не высыпается 30% населения. Постоянный недосып вредит здоровью: сон меньше семи часов в сутки приводит к ухудшению внимания и рабочей памяти и разрушает связи между нейронами. По расчетам, более 40% руководителей компаний и предприятий спят меньше шести часов в сутки. Ну и наконец, хроническое недосыпание изучено хуже, чем депривация сна, когда человек не спит сутки или больше.
Ученые набрали группу из 14 студентов и заставили их спать по пять часов в сутки в течение недели. Четыре дня испытуемые провели дома (там ученые контролировали их график по телефону), и еще три — в лаборатории. После этого студенты спали неделю по восемь часов в сутки (за тем, чтобы они высыпались, тоже следили), а потом им устроили депривацию сна — участники эксперимента не спали 40 часов. Кроме экспериментальной была и контрольная группа, которая все это время просто спала по восемь часов в сутки.
Между всеми фазами эксперимента участники проходили тестирование. Один тест показывал их склонность к риску. Для этого участникам делали два предложения — гарантированно выдать им 20 швейцарских франков или же сумму побольше, но с меньшей вероятностью. Студенты могли получить 25, 50 или 100 франков, а могли и не получить. Вероятность, что им дадут 100 франков, равнялась 20%. После проведения теста участников опросили, оценивают ли они свой выбор как рискованный.
Другой тест выявлял уровень бдительности, чтобы убедиться, что участники делают выбор не потому, что плохо соображают из-за недосыпа.
В тех фазах, когда эксперимент проходил в лаборатории, у участников измеряли активность мозга с помощью ЭЭГ, пока они спали.
Результаты показали, что 11 из 14 участников из экспериментальной группы после недели сна по пять часов в сутки выбирали гарантированные 20 франков реже тех, кто высыпался, то есть чаще делали выбор в пользу большей, но не гарантированной награды. При этом участники не думали, что стали принимать более рискованные решения, чем до эксперимента. Депривация сна никак не повлияла на выбор: студенты не выбирали гарантированные деньги так же часто, как те, кто спал по восемь часов.
Измерения ЭЭГ показали, что более рискованное поведение было связано с изменениями работы правой префронтальной коры. По словам ученых, недосыпание подействовало на эту область мозга так, словно ее отключили. Видимо, хроническая нехватка сна приводит к тому, что эта часть мозга не успевает восстановиться за ночь, что и выражается в изменении поведения.