Гипотеза мимической обратной связи состоит в том, что эмоциональная мимика, в том числе вызванная искусственно, влияет на соответствующие эмоции (например, улыбка усиливает веселье). Впервые подобную связь выражения лица с эмоциональным восприятием заподозрил еще Чарлз Дарвин. Ее наличие пытались проверить во многих экспериментах с противоречивыми результатами. Одним из наиболее авторитетных и часто цитируемых (1370 цитат к маю 2016 года) исследований на эту тему стала опубликованная в 1988 году работа американца Леонарда Мартина (Leonard Martin) и немецких ученых Фрица Штрака (Fritz Strack) и Забине Штеппер (Sabine Stepper), которая четко свидетельствовала в поддержку гипотезы.
Как известно, главным показателем научной достоверности эксперимента служит его воспроизводимость. Чтобы проверить выводы вышеуказанного коллектива, сотрудники Амстердамского университета провели в лабораториях разных стран 17 независимых экспериментов, в точности повторявших дизайн работы 1988 года. Общее число участников составило 1894 человека.
В ходе этих экспериментов добровольцы должны были попеременно держать ручку только зубами (при этом выражение лица напоминает улыбку), только губами (это придает надутый вид) и нерабочей рукой (без участия мимики). При этом им показывали карикатуры и предлагали оценить отношение к ним по 10-балльной шкале (0 — меня это совсем не развлекло, 9 — меня это очень развлекло). Как и в воспроизводимой работе, карикатуры были взяты из цикла The Far Side, созданного Гэри Ларсоном (Gary Larson). Ученые отобрали четыре карикатуры, которые сочли «умеренно смешными». Инструкции участники получали с экрана монитора, чтобы исключить влияние экспериментаторов. Правильность выполнения опыта регистрировали видеонаблюдением.
В двух экспериментах 1988 года средняя разница в баллах при «улыбчивом» и «надутом» выражении лица составила значимые 0,82 и 1,03 балла. Статистический анализ текущих экспериментов показал, что разница составила 0,03 балла при 95-процентном доверительном интервале, включающем ноль (от −0,11 до 0,16). То есть влияния мимики на эмоции продемонстрировать не удалось.
Исследователи подчеркивают, что полученные результаты не могут опровергнуть гипотезу мимической обратной связи, поскольку она шире рамок поставленного эксперимента, однако свидетельствуют не в ее пользу. Они порекомендовали коллегам, которые будут проверять эту гипотезу в будущем, использовать другие задания и строго контролировать процесс проведения опытов и обработку результатов.
