Интерес к изучению психологии толпы появился у ученых еще в конце XIX века. Тогда Гюстав Лебон представил свой труд под названием«Психологии народов и масс», в котором он описал основные характеристики толпы — ощущение собственной анонимности в ней, высокая заразительность действий окружающих, восприимчивость индивидов к внушению и стремление немедленно претворить свои идеи в жизнь. Однако поскольку эксперименты над людьми невозможны, исследования в этой области сводятся к наблюдениям, что ограничивает проверку всевозможных сценариев.
В своей работе социологи предложили новый подход к изучению поведения толпы. Они использовали компьютерную программу, которая моделирует условия экстренной ситуации. С ее помощью ученые провели серию экспериментов, в которых приняли участие 36 добровольцев. Они управляли своими аватарами от первого лица и вели их к выходу из виртуального здания, параллельно выполняя различные задания.
Сначала социологи проверяли, насколько хорошо работает их метод, поэтому они не создавали стрессовых ситуаций. В первом опыте участникам надо было просто пройти сквозь узкий коридор, не столкнувшись при этом с другими аватарами. Эксперимент показал, что они ведут себя также, как и люди в реальной жизни: в большинстве случаев добровольцы предпочитали обходить окружающих с правой стороны. В другом задании испытуемые должны были эвакуироваться из здания через узкий проход, ширина которого варьировалась от 60 до 150 сантиметров. При увеличении ширины прохода поток людей, выходящих из комнаты, возрастал линейно, что тоже совпадало с данными реальных наблюдений. На основе этих результатов социологи заключили, что виртуальный мир пригоден для исследования поведения в толпе.
После этого авторы работы приступили к моделированию чрезвычайных ситуаций. В следующей серии заданий участники находились в здании, выход из которого мог находиться в одной из четырех указанных зон. Три из них были заблокированы, а в четвертой была спрятана дверь, ведущая наружу. Место, где будет располагаться дверь, каждый раз выбиралось случайным образом и испытуемые не знали заранее, как выйти из здания. Однако некоторые участники видели на мониторе стрелочки, показывающие правильное направление, о чем были осведомлены остальные добровольцы. Тем не менее, кто именно идет в нужную сторону им тоже не было известно.
В одном случае, чтобы вызывать у участников стресс, исследователи ограничили их по времени и создали нагнетающую обстановку: в коридорах было темно и мигал красный свет, а у ложных выходов горел огонь. Кроме того, социологи ввели денежное вознаграждение, размер которого зависел от успешности выполнения задания. В другом случае дополнительных факторов стресса авторы работы не добавляли.
Выяснилось, что в условиях высокого стресса количество столкновений резко повышается по сравнению с «обычной» эвакуацией. Наиболее опасные места находились в узких зонах и тупиках, где участникам необходимо было разворачиваться и идти обратно. Кроме того, анализ ученых показал, что люди испытывают гораздо более сильное влияние группы, находясь в эмоциональном напряжении. В таком случае они с большей вероятностью будут следовать за группой, а не искать выход самостоятельно.
Ранее другая команда исследователей использовала животных в качестве альтернативы для постановки похожего эксперимента. Тогда физики изучили движение стада овец сквозь узкие ворота и проследили за тем, как при этом образуются пробки. По мнению ученых, овцы могут служить удобной моделью для исследования поведения людей при эвакуации в случае чрезвычайной ситуации.
Виртуальное пространство помогает не только в исследованиях, но и в лечении различных заболеваний. Так, британские исследователиуспешно применили виртуальную реальность для помощи пациентам с тяжелой паранойей. Кроме того, ученые предлагают ее использовать и для лечения депрессии. Они разработали сценарий, который должен помочь людям с депрессивным расстройством справиться с патологической склонностью к чрезмерной самокритике.